Відмивання грошей складається з трьох різних фаз: розміщення, приховування та інтеграція.
Ці етапи можуть проводитися спільно або окремо. Однак вони, як правило, виконуються одночасно.
Фаза укладання
На міжнародному рівні відомий як розміщення (англосаксонський термін). Саме в цей початковий момент злочинці намагаються ввести у фінансову систему брудні гроші готівкою або будь-яким іншим видом товарів (завжди незаконного походження). Тобто саме тут вони намагаються надати видимість законності тим товарам, придбаним внаслідок незаконної діяльності.
Це можна було б вважати найважливішим етапом усього процесу, і, без сумніву, саме тоді відбілювач має більший ризик бути виявленим владою через те, що до нього застосовується все більше заходів та вимог йдеться про переміщення та вкладання грошей у фінансові суб’єкти (ідентифікації, економічні межі в операціях тощо). Щоб уникнути виявлення, найпоширенішим є введення брудних грошей у невеликих і дробових розмірах (акт, відомий як смурфінг). Крім того, це, як правило, здійснюється людьми поза злочинною організацією, щоб у разі виявлення владою вони не змогли з’ясувати походження столиці. Ідея полягає в тому, щоб мати можливість продовжувати, з одного боку, злочинну діяльність, а з іншого - відмивання грошей.
Готівку також можна вводити іншими способами (не лише за допомогою фінансових установ), наприклад, через роздрібну торгівлю або переміщуючи їх за кордон.
Фаза прикриття
Фаза, також відома як диверсифікація, тінізація або, на міжнародному рівні, як нашарування. На цьому етапі головним чином намагаються усунути походження грошей, раніше введених у фінансову систему (фаза 1), завдяки великій кількості фінансових операцій.
Ці операції, як правило, - це банківські перекази між філіями, придбання товарів з готівкою для їх подальшого продажу, позики між компаніями-оболонками, передбачувані іноземні інвестиції в компанії, створені в Іспанії, і, головним чином, електронні операції до будь-якої іншої фінансової установи і навіть офшорних компаній, де сильна банківська таємниця, і це можна зробити легко і швидко. Усі ці рухи забезпечують анонімність та ліквідність.
Фаза інтеграції
Останній етап, на якому після виконання цієї серії послідовних операцій гроші повертаються до відбілюючого агента, виконуючи мету: перетворити брудні гроші на очевидно легальні гроші, щоб вони могли нормально використовуватися у фінансовій системі. Для цього злочинець повинен отримати юридичне пояснення, яке підтверджує його багатство.
На цьому етапі зазвичай використовуються такі методи, як створення бізнесу, що передбачає велику кількість ліквідних грошей (ресторани, казино, кінотеатри тощо), щоб вставити гроші незаконного походження між грошима, придбаними абсолютно легально, з можливість виправдати походження цих грошових мас через створений бізнес. Крім того, використовуються інші методи, такі як купівля нерухомості та її подальший продаж за нібито вищою ціною, що дозволяє підтвердити дохід, отриманий від такого продажу, який насправді не відбувся.